I cani amano davvero giocare a pallonetto?

Tiri fuori la pallina dalla tasca e il tuo cane sa già perfettamente cosa succederà. Ti guarda con gli occhi sgranati, pieno di aspettativa. Tutto il suo corpo trema di gioia. Ti carichi, lanci la pallina il più lontano possibile e il tuo cane parte a razzo. Si spinge in avanti con tutte le forze, con la pallina volante ben in vista. La prendi con gioia quando te la riporta, lo lodi con entusiasmo e lanci la pallina ancora una volta. E ancora. E ancora. Perché al tuo cane piace giocare con la pallina.

A prima vista, giocare con la pallina rende il cane incredibilmente felice – ovviamente. Perché, per ragioni etologiche, ogni cane possiede un istinto di caccia. L'uomo ha selezionato il cane per molte generazioni secondo i propri desideri, rendendo questo istinto più marcato in alcune razze rispetto ad altre. Oggi esistono cani che a volte corrono volentieri dietro a una pallina, ma che semplicemente non hanno molto interesse per i giocattoli e il gioco dell'inseguimento, e ci sono cani che ne diventano letteralmente dipendenti.

Giocare con la pallina senza controllo può trasformare rapidamente quasi ogni cane in un dipendente dalla pallina. Tuttavia, il cane non è affatto dipendente dalla pallina in sé, bensì dai messaggeri chimici rilasciati nel suo cervello. Il gioco eccessivo con la pallina può scatenare nel corpo del cane un vero cocktail di ormoni. Dal punto di vista del cane, il processo è questo: la pallina viene fissata, poi inseguita e infine presa con successo.

Quando il cane sa già cosa succederà, già al solo avvistamento della pallina viene rilasciato l'ormone dello stress adrenalina. Tutto il suo corpo è eccitato dall'anticipazione – molti lo mostrano saltellando con agitazione, abbaiando con insistenza e dando il via al galoppo. In linea di principio, si tratta di uno stress "positivo", poiché il cane si rallegra per l'evento imminente. Tuttavia, durante sessioni di gioco più lunghe, può verificarsi un rilascio di adrenalina estremamente prolungato e innaturale. Nel tempo, questo può anche portare a problemi di salute.

La pallina vola e il cane parte a razzo. Come durante la caccia a una preda, il corpo del cane attiva tutte le forze massime per raggiungere il suo obiettivo. Già durante la corsa vengono rilasciati endorfine euforizzanti.

Il cane prende la pallina: un'azione di caccia riuscita. Il sistema di ricompensa nel cervello viene attivato e rilascia dopamina e serotonina. In particolare, la dopamina agisce sul corpo come una droga. Il compito di questo ormone è quello di indirizzare l'attenzione del cane sugli stimoli, la cui soddisfazione porta a una sensazione di benessere. Porta a un "kick" che il cane vuole vivere ancora e ancora – diventa un dipendente dalla pallina.

Le condizioni per la dipendenza

Come già descritto, l'istinto di caccia non è altrettanto marcato in tutti i cani. Ma non contano solo le predisposizioni genetiche. I cani che non sono stati socializzati a sufficienza e che sono cresciuti in un ambiente con pochissimi stimoli reagiscono spesso in modo molto più estremo al gioco con la pallina. Per la mancanza di stimoli, il cane può soffrire di una carenza cronica di dopamina. Ciò significa che il cervello non ha avuto abbastanza opportunità di rilasciare importanti messaggeri chimici come la dopamina o l'adrenalina e di allenare il sistema di ricompensa. Se poi, attraverso il gioco con la pallina, vengono improvvisamente rilasciate molte di queste sostanze, il sistema di ricompensa reagisce in modo eccessivo e si crea un alto potenziale di dipendenza.

Quindi, quanto gioco con la pallina è accettabile e da quando si corre il rischio che diventi una dipendenza per il cane? Come per gli esseri umani, una dipendenza non si crea da un momento all'altro. Ma comunque devi TU stabilire quanto a lungo e quante volte si gioca. Non farti controllare dal tuo cane, che ti tira continuamente il giocattolo davanti ai piedi e t'abbaia. Giocare occasionalmente con la pallina, ponendo il divertimento al primo posto, è generalmente del tutto innocuo.

Ci sono diversi segnali che ti fanno capire che per oggi è ora di smettere di lanciare la pallina:

• l'entusiasmo nel riportarla diminuisce
• la frequenza respiratoria è alta e il cane ansima in modo eccessivo
• gli occhi diventano vitrei

Inoltre, dovresti prestare attenzione a capire se il tuo cane riesce a passare senza problemi al gioco con la pallina ad altre attività. Quanto tempo ci mette a riprendere un respiro normale? Non appena la pallina è scomparsa nella tasca, riesce a annusare con calma o a giocare con altri cani?

La situazione diventa pericolosa quando non riesce a distinguere tra gioco e serietà. Ciò significa che trasferisce la situazione del gioco con la pallina – fissare, inseguire e prendere – ad altre cose. Tutto ciò che si muove velocemente diventa un potenziale oggetto. Inseguire una pallina è innocuo, ma con un'auto, un jogger o dei bambini la situazione è molto diversa.

Le endorfine non solo fanno sentire bene il cane, ma gli impediscono anche di accorgersi della stanchezza dei muscoli e di eventuali dolori a muscoli e articolazioni.

Molti proprietari di cani pensano che giocare con la pallina sia un'adeguata occupazione quotidiana. Dopotutto è molto comodo. Il cane si diverte evidentemente, si muove molto e il proprietario non deve fare quasi nulla. Ma attenzione! I cani la cui unica attività fisica è inseguire una pallina possono diventare complessivamente meno concentrati, meno attenti e più irritabili. Allo stesso modo, muscoli e organi possono risentirne, poiché l'organismo viene semplicemente sovraccaricato e le fasi di recupero risultano decisamente troppo brevi.

Prendere le precauzioni

C'è una cosa fondamentale da tenere sempre a mente: lancia la pallina al tuo cane solo quando non ci sono altri cani nelle vicinanze. Non sai mai come un altro cane potrebbe reagire alla pallina volante. Potrebbe anch'esso partire a razzo per prenderla e, nel peggiore dei casi, potrebbe scoppiare una lite per il possesso.

La scelta della pallina non è affatto così poco importante come forse pensa qualche proprietario di cani. Le dimensioni della pallina devono essere adatte a quelle del cane. Le palline da ping-pong e le palline da flipper, ad esempio, sono troppo piccole e c'è il rischio che il cane le inghiotta.

Anche le palline da tennis sono piuttosto inadatte. A causa del rivestimento e della superficie ruvida, i denti del cane si consumano rapidamente.

Puoi anche utilizzare il gioco con la pallina come utile sessione di addestramento. La parola chiave è: controllo degli impulsi. Non lasciare che il tuo cane parta subito a razzo non appena hai lanciato la pallina, ma fallo sedere tranquillo e fagli correre dietro solo quando è calmo. In questo modo imparerà a controllare i propri impulsi e ad ascoltare i tuoi comandi – cosa che può esserti utile anche nella vita quotidiana. Prova anche a richiamarlo mentre sta per raggiungere la pallina. Naturalmente, è importante ricompensarlo quando lascia la pallina e torna da te al richiamo.